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最容易理解的事故原因是瓦斯爆炸。

矿井中总是存在多多少少的瓦斯。

有一种专用灯可以检测空气中的瓦斯含量，如果含量极高，普通戴维安全灯的蓝色火焰就能检测出来。

如果把灯芯拉到最长，火焰仍然呈蓝色，就说明瓦斯含量高得危险。

然而，这并不容易检测，因为瓦斯并不会在整个空气中平均分布，而是聚集在细缝裂隙中。

在开工之前，矿工常常把灯向各个角落探照一遍，检测瓦斯。

爆破行动中的一个火星，锄头触击岩石的一个火花都能触发瓦斯爆炸，哪怕是一盏不合格的灯。

有时候的“自然发火”

——在煤层里“闷烧”

的自燃火，都极难扑灭。

不时发生，导致数百人遇难的严重矿难，通常都是由爆炸引起的，因此人们往往以为爆炸就是采矿的主要危险。

实际上，绝大部分事故都是由矿井中习以为常的危险引起的，尤其是巷顶坠落。

例如“涡坑”

——岩壁上出现圆洞，大得足以杀人的石块以子弹般的速度激射而出。

只有一个例外。

与我交谈过的矿工全都宣称，新型机械以及一般的“加速工具”

都增加了工作的危险性。

这种看法或许部分是由于保守主义，但矿工们给出了大量理由。

首先，现在的挖煤速度过快，意味着一连几小时的时间里一段危险的巨大巷顶没有支撑；然后还有震动，容易把所有东西都震松；还有噪音，会使人更难察觉危险的信号。

要记住，矿工在地下的安全大大依赖于他自己的谨慎和技巧。

所有富有经验的矿工都声称能够凭借一种直觉知道巷顶不安全。

按他的话说，是他“能感觉到自己身上有压力”

。

比如，他能听见轻微的坑柱开裂声。

木柱仍然比铁梁广受欢迎的原因在于，木柱将塌时会喀喀开裂令人警觉，铁梁则会毫无预兆地飞出去。

机器铺天盖地的噪音让人什么都听不见，因此增加了危险性。

矿工受伤后当然不可能马上得到救助。

他要在千钧巨石之下、地底狭缝之中躺着，就算解救出来之后，也许还必须在根本站不直的巷道里，把他的身体拖动一英里或者更远。

和曾经受过伤的人谈谈，你就会发现，通常要过好几个小时，他们才能把他弄到地面上。

当然，笼车有时也会出事故。

笼车能以高速列车的速度迅疾升降几码的距离，并且是由地面上的人操作，操作者根本看不见是什么情况，只是利用非常精妙的指示器来判断笼车走了多远，但他可能会出错，曾有过笼车以最大速度撞向矿井井底的情况。

在我看来，这是一种痛苦的死法。